L'Utilité Marginale, ou l'Art de Prioriser le « Juste Assez »

Au cours de l'année passée, j'ai eu l'occasion de lire un ouvrage absolument passionnant, en tant que Product Owner : « Les Principes d'Économie Politique » de Carl Menger.

Il écrivit cet ouvrage en 1871, alors qu'il avait 31 ans. Son livre est considéré comme l'une des plus grandes contributions à la théorie économique : elle est centrée sur l'individu et ses choix. De cette base découle les deux notions centrales de sa notion de valeur : la subjectivité du besoin et l'utilité marginale.

Le Caractère Subjectif de la Valeur

La valeur d'un bien ou service n'est pas une propriété intrinsèque de l'objet, mais une estimation que lui donne l'individu.

La valeur est subjective : elle est basée sur la reconnaissance par l'individu de l'aptitude d'une chose à satisfaire son besoin (ou son désir). Cette évaluation est donc entièrement personnelle, fluctuante (basée sur ses connaissances et expériences), et échappe à tout jugement extérieur.

En tant qu'observateur, l'Économiste ne doit pas juger les motivations ou les besoins de l'individu, ni introduire de valeur morale dans l'évaluation de l'utilité. Il se limite à analyser l'action, car l'intention de l'agent est subjective et hors de portée. En tant que Product Manager, cette évaluation neutre permet de se concentrer sur ce que nous pouvons apporter à l'utilisateur, sans tenter de se substituer à son jugement.

Cela met également l'accent sur l'importance de passer du temps avec les utilisateurs, de comprendre leurs objectifs pour comprendre comment notre produit peut répondre à ses besoins.

Le Principe de l'Utilité Marginale

Carl Menger donne une définition d'un principe encore couramment utilisé en économie : le marginalisme.

Imaginons un exemple concret : vous avez très soif et vous trouvez des verres d'eau successifs.

Besoins -------->  I   II   III  IV    V   VI   VII VIII  IX    X
Valeur-utilité `v      10    9    8    7    6    5    4    3    2    1
du bien                    9    8    7    6    5    4    3    2    1    0
                                 8    7    6    5    4    3    2    1    0
                                 7    6    5    4    3    2    1    0
                                 6    5    4    3    2    1    0
                                 5    4    3    2    1    0
                                 4    3    2    1    0
                                 3    2    1    0
                                 2    1    0
                                 1    0
                                0

À chaque verre d'eau, la sensation de soif (ou le besoin de boire) va diminuer, jusqu'à arriver à un point où vous n'avez plus soif. Le terme « marginale » renvoie à l'utilité de la dernière unité consommée ou acquise (l'eau dans notre cas).

Baisse de la Valeur : La valeur accordée à un bien ou service diminue avec le nombre d'unités successives que l'individu consomme pour satisfaire un même besoin. Exemple : La première unité (I) peut avoir une valeur-utilité de 10, tandis que la dixième (X) n'a plus qu'une valeur de 1.

Le Choix : Lorsque la valeur-utilité d'un bien baisse trop, l'individu, cherchant à maximiser sa satisfaction, peut choisir de basculer sur un autre besoin dont la valeur-utilité est devenue supérieure ou égale.

Satiété : Le processus continue jusqu'à ce que la valeur-utilité du bien ou service atteigne zéro. C'est l'état de satiété, où le bien perd sa dimension économique et redevient une simple « chose » dépourvue d'intérêt pour l'individu.

Dans les métiers du Produit, cette idée d'utilité marginale s'applique directement à la priorisation des fonctionnalités et au développement incrémental du produit.

• Priorisation : C'est le fondement de la priorisation de la liste des tâches et fonctionnalités à développer (ou « Product Backlog »). Le Product Manager doit constamment se demander quelle prochaine unité de travail apportera le plus de valeur (marginale) additionnelle à l'utilisateur, pour que la liste soit correctement ordonnée.
• "Small Bets" (Petits paris) : Cela justifie une approche itérative et incrémentale. Livrer le minimum nécessaire pour satisfaire le besoin principal (haute valeur marginale) avant d'investir dans la surcouche (faible valeur marginale) ou la touche esthétique potentiellement coûteuse à implémenter.

À chaque itération (comme un sprint en Scrum), le Product Owner peut remettre en compétitions plusieurs idées (fonctionnalités ou améliorations) et réévaluer ce qui apportera le plus de valeur maintenant — compte tenu de ce qui existe déjà — à l'utilisateur.

Quand peaufiner une fonctionnalité existante n'apporte plus grand chose, il est plus judicieux de passer à une nouvelle qui en apportera davantage.

Conclusion

La valeur-utilité marginale subjective est le jugement personnel que porte un individu sur l'utilité de la prochaine unité d'un bien pour satisfaire son besoin. Ce concept explique pourquoi la recherche de bien-être pousse l'individu à hiérarchiser ses besoins et à optimiser l'usage des biens disponibles en fonction de la satisfaction qu'ils lui apportent à l'instant t.

Comprendre cette façon de fonctionner de l'utilisateur aide à prioriser les fonctionnalités de notre produit de façon neutre et pragmatique : une fonctionnalité finit par être suffisamment satisfaisante, bien avant d'être parfaite, pour que nous puissions nous consacrer à d'autres besoins.