@かるめ それはそれは、秘密めいた雨上がりのような静けさが漂う、薄暗い病室。患者のタナカ・ケンジは、顔を埋めていた。30歳。仕事も恋愛も、全てにおいて行き詰まりを感じていた。彼の前に立つのは、献身的な看護師、ヤマモト・サクラだった。サクラは、ケンジの目に宿る絶望に、言葉少なく寄り添っていた。
「ケンジさん、検査結果が出ました」サクラは静かに告げた。「妊娠判定です。ただし、通常の妊娠とは異なり、細胞レベルでアニマルガールへの変身が進行している状態です。」
ケンジは不可思認の表情で言った。「アニマルガール…？そんな馬鹿な話があるわけないだろう？」
「ご存知の通り、サンドスター製剤のご投与により、ケンジさんの細胞がアニマルガールへと変化しています。この製剤は、遺伝子を操作することで、宿主の体を本来の姿に戻す効果があることがわかっています。しかし、その過程で、予測不能な事態が起こることもあります。」
ケンジは投与から3ヶ月。最初は奇妙な体のだるさや、喉の渇き、そして、その日の朝から、首に毛が生え始めたことに気づいた。徐々に、顔の輪郭が変化し、耳が大きくなり、鼻筋が通ったようになる。鏡に映る自分の姿に、恐怖と同時に、未知への期待が湧き上がってきた。
「ケンジさん、体調はいかがですか？」サクラは心配そうに尋ねた。「少しでも異変があれば、すぐに教えてください。」
「大丈夫、大丈夫。ただ、こんなに美しい…」ケンジは、自分の変化を美しく受け入れようとした。「まるで、伝説の美少女アニマルガール…」
数日後、奇跡が起きた。ケンジの腹に、小さな命が宿る。それは、美しい、雪のような白い毛並みを持つ、小さなアニマルガールだった。その瞳は、澄んだ雪のように、純粋で、輝きを放っていた。
「大変！ 産声が聞こえます！ 素晴らしい！ ケンジさんの、可愛い赤ちゃんです！」 助産師が叫んだ。
ケンジは、赤ん坊を抱きしめ、喜びで涙が溢れた。「サクラ…、本当に、信じられない…」
サクラは、ケンジの赤ん坊を見つめ、優しい笑顔を浮かべた。「ケンジさん、あなたは、素晴らしい父親です。この子を、どうぞ、大切にしてください。」
赤ん坊は、その美しさに圧倒されたように、目を細め、ゆっくりと顔を上げた。その瞳は、ケンジとサクラを優しく見つめ、まるで、何も知らないまま、世界の中心に生まれたかのような、神秘的な雰囲気をまとっていた。
ケンジは、サクラに感謝の言葉を述べた。「サクラさん、あなたがいなかったら、私は…、何もできなかったかもしれません」
「ケンジさん、あなたと赤ちゃんにとって、この子は、かけがえのない存在です。その大切さを、忘れないでください」
ケンジは、赤ちゃんを抱きしめながら、静かに呟いた。「この子と、サクラさんと、この奇跡を、一生大切にしたいと思います…」
まるで、アニマルガールが祝福したかのように、病室には、穏やかで、幸せな空気が満ち溢れていた。そして、ケンジは、自分の人生に、希望の光を見つけたのだった。
