O princípio de Shirky é o ditado que diz que "as instituições tentarão preservar o problema para o qual elas são a solução".
Por exemplo, o princípio de Shirky significa que um órgão governamental destinado a resolver um determinado problema social pode impedir as tentativas de outros de resolver o problema, a fim de garantir que o órgão continue relevante.
Esse princípio pode ser expresso de forma mais ampla como "toda entidade tende a prolongar o problema que está resolvendo", pois pode envolver outras entidades além das instituições (por exemplo, indivíduos) e vários padrões de comportamento (por exemplo, concentrar-se involuntariamente em uma solução ultrapassada versus interferir intencionalmente na concorrência).
Esse princípio também pode ser estendido para dizer que "as entidades geralmente promovem problemas dos quais se beneficiam", uma vez que as entidades também podem criar novos problemas, exacerbar os existentes e perpetuar problemas que, na verdade, não resolvem.
